Net als bij mensen zijn er bij honden verschillende cognitieve functies die verslechteren naarmate ze ouder worden. Mensen kunnen tegenwoordig gebruikmaken van allerlei geheugentrainers en breinbrekers die ervoor zorgen dat de hersenen in goede conditie worden gehouden. Wat blijkt? Cognitieve achteruitgang kan ook bij honden worden tegengegaan door middel van training.
Een aantal wetenschappers van het Onderzoeksinstituut van Messerli in Wenen hebben recentelijk onderzoek gedaan naar dit verband tussen training en cognitie, waarbij zij zich met name richtten op aandacht. Dit wordt over het algemeen gezien als een belangrijke functie omdat het een grote rol speelt in de communicatie tussen mens en hond.
Er deden in totaal 185 honden van verschillende rassen mee aan het onderzoek. Aan de hand van vragenlijsten die werden ingevuld door de eigenaren werd er bepaald aan welke vormen van training de honden gedurende hun leven hadden meegedaan en hoe vaak. Oudere honden (vanaf 8 jaar) deden het zoals verwacht slechter bij het uitvoeren van verschillende aandachtstaken. Bij een taak waarbij gemeten werd hoe lang de honden hun aandacht op een bepaalde stimulus konden richten, scoorden de bejaarde honden zelfs het slechtst van allemaal. De honden die tijdens hun leven veelvuldig en langdurig aan één of meerdere trainingsvormen hadden deelgenomen, behaalden echter veel hogere scores dan de honden die nauwelijks training hadden gehad. En er was nog een lichtpuntje; de honden die levenslange training hadden genoten, deden het op alle gebieden aanzienlijk beter!
Hoofdonderzoekster Friederike Range vatte deze resultaten als volgt samen: ‘Honden met een hoge levenslange trainingsscore reageerden sneller bij de verschillende aandachtstaken. Dit is inderdaad een overtuigend bewijs voor hondenbezitters om hun honden te betrekken bij verschillende vormen van fysieke en mentale training, als ze willen dat hun harige vrienden hun aandachtsfunctie op peil houden tijdens het ouder worden’.
Chapagain, D., Virányi, Z., Wallis, L. J., Huber, L., Serra, J., & Range, F. (2017). Aging of attentiveness in border collies and other pet dog breeds: the protective benefits of lifelong training. Frontiers in Aging Neuroscience, 9, 100.
